Materiály na bázi oxidu železa poskytují pigmenty, které jsou netoxické, neroztékají, jsou odolné vůči povětrnostním vlivům a stálé na světle. Přírodní oxidy železa zahrnují kombinaci jednoho nebo více oxidů železnatých nebo železitých a nečistot, jako je mangan, jíl nebo organické látky. Syntetické oxidy železa lze vyrábět různými způsoby, včetně tepelného rozkladu solí železa, jako je síran železnatý, za vzniku červených odstínů; srážení za vzniku žlutých, červených, hnědých a černých odstínů (např. Penniman-Zophův proces); a redukce organických sloučenin železem (např. nitrobenzen redukovaný na anilin za přítomnosti určitých chemikálií) za vzniku žlutých a černých odstínů. Červené odstínů lze vyrábět kalcinací buď žlutých, nebo černých odstínů.

Mají silnou tónovací sílu a jsou neprůhlednější než jiné barvy, takže je lze často použít v nižším poměru než přírodní pigmenty.